La storia degli imperi passati nella luce imprigionata dai minerali

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La datazione a luminescenza è un metodo usato per stabilire l'ultima volta in cui un minerale è stato esposto alla luce o al calore prima di essere interrato. Ogni granello di sedimento racconta la meravigliosa storia di come ha viaggiato attraverso deserti, catene montuose, fiumi, ghiacciai, e di come ha assistito all'ascesa e alla caduta di re, imperi e civiltà. Ma soprattutto ci dice quando questo è successo. Si può immaginare uno di questi granelli come la batteria del telefono: quando è sotto terra viene "caricato" dalle radiazioni naturali dell'ambiente circostante ma, appena viene esposto alla luce o riscaldato, la carica inizia a essere emessa sotto forma di luce.
Possiamo determinarne l'età se riusciamo a calcolare quanta carica è stata accumulata durante la sepoltura, osservando la luce che il granello sta emettendo e dividendola per il tasso di carica per anno. Si tratta di un'operazione molto delicata poiché i minerali, come i telefoni, sono diversi l'uno dall'altro: è quindi importante classificarli opportunamente, utilizzando procedure chimiche e fisiche. La datazione a luminescenza è applicabile a sedimenti, ceramiche e sedimenti riscaldati come ad esempio i mattoni, per citarne alcuni.

La mia ricerca, che si svolge nell'ambito del ptogramma T4C*, si concentra sulla Valle di Orkhon, in Mongolia. Un territorio ricco dal punto di vista archeologico, sede di molte culture nomadi che si sono susseguite e che, dalle origini preistoriche, si sono evolute in armonia con il paesaggio naturale delle steppe. Un paesaggio che per secoli è stato lo scenario delle principali attività politiche, commerciali, culturali e religiose. Il dominio sulla valle di Orkhon - considerata il “centro del mondo” - legittimava il potere su tutti gli altri popoli nomadi. Tra i numerosi siti e luoghi di sepoltura ci sono diverse città imperiali nomadi come "Luu khot" degli Xiongnu (1° secolo a.C.), Karabalgasun (745-840 d.C.) degli Uiguri e Karakorum (1220-1380 d.C.) dei Mongoli. È in questi siti che preleveremo campioni da analizzare in laboratori appositi - con bassa illuminazione - per misurarne la luminescenza e interpretarne l'età.

Quando pensiamo a un popolo nomade, non lo associamo a un grande insediamento urbano. Cosa li ha spinti a cambiare il loro stile di vita per uno nuovo e più stanziale? Uno degli aspetti principali da considerare quando si osserva un grande insediamento è stabilire quali costruzioni furono erette per prime, perché ciò dà un’idea di quali fossero le priorità nell’insediamento. Ed è qui che la datazione a luminescenza può venirci in aiuto. Era il tempio religioso? O il municipio centrale che serviva come centro di distribuzione per l'amministrazione imperiale? Altre considerazioni interessanti che possono emergere grazie a questo metodo sono, per esempio, la possibilità di scoprire se una città sia costruita sulle fondamenta di un insediamento precedente che è stato distrutto, o vedere  se una tomba è stata saccheggiata. Se supponiamo che alcuni granelli abbiano perso la loro carica e altri l'abbiano conservata, si potrebbero potenzialmente individuare due distinte datazioni, formando così una narrazione. In un certo senso il problema maggiore della datazione a luminescenza (essere più volte esposti alla luce, perdendo la “carica”) può quindi rivelarsi vantaggioso. Tuttavia si tratta di un'arma a doppio taglio: trovare prove concrete di tali eventi richiede molte misurazioni e analisi statistiche, ma la ricompensa in termini di conoscenza è maggiore.

Quindi cosa può mostrarci una breve luce fioca? Il tempo di sepoltura di un granello. Con questa informazione possiamo mettere insieme la storia degli imperi.

*_{Il progetto T4C (Technologies for Cultural Heritage) è finanziato dal programma Horizon 2020 per la Ricerca e Innovazione dell'Unione Europea, in accordo con il Marie Skłodowska-Curie grant agreement N. 754511}