Mediante analisi di ultima generazione, che consentono di svelare legami di parentela tra cellule, abbiamo seguito, nel topo, in fase embrionale e post-natale, singoli progenitori di astrociti e le loro progenie. Unite a studi di proliferazione e a simulazioni computerizzate, queste analisi ci hanno permesso di svelare che la varietà degli astrociti nel cervelletto deriva da un programma altamente stereotipato e regolato nel tempo e nello spazio, il cui risultato si può facilmente comprendere facendo un’analogia con i frattali, oggetti geometrici che si ripetono nella loro forma su scale diverse, per cui ingrandendo man mano una loro parte si ottengono sempre figure simili agli originali, esattamente come avviene nel broccolo romanesco. La sorprendente regolarità con cui i vari tipi di astrociti mantengono tra loro un costante rapporto numerico viene infatti rispettata non solo a livello dell’intera progenie, ma anche dei sottocloni, gruppi di cellule sorelle separate nello spazio dalle loro “cugine”. Inoltre, secondo un preciso schema costruttivo, progenie generate in diverse fasi dello sviluppo embrionale occupano territori cerebellari distinti.

Una così fine regolazione della generazione dei diversi tipi di astrociti, che emerge dal nostro studio, conferma il loro ruolo cruciale nel corretto sviluppo e mantenimento della funzionalità neuronale, incoronando queste cellule a vere “star” del cervello, di nome e di fatto. Se da una parte questo studio apre all’indagine dei meccanismi molecolari che partecipano alla generazione di questi lignaggi, dall’altra parte offre una nuova chiave di lettura per la comprensione dei disturbi del neurosviluppo, alla cui origine potrebbe esserci un’alterazione degli schemi costruttivi astrogliali.

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