“Shorter is better”: quando meno antibiotico è davvero meglio

"Dottoressa, ma davvero solo cinque giorni? Non è troppo poco?”
La domanda è stata rivolta dalla signora Maria, ricoverata per una polmonite e già in via di guarigione. Secondo le ultime linee guida potrebbe essere dimessa presto, con una terapia antibiotica complessiva di appena cinque giorni. Ma è perplessa: “L'altra volta erano due settimane..."
La domanda di Maria racchiude uno dei cambiamenti più significativi della medicina moderna, e forse uno dei più difficili da accettare.

Negli ultimi decenni, infatti, la medicina ha iniziato a mettere in discussione la convinzione per cui un antibiotico, più a lungo lo si assume, meglio funziona. In realtà, soprattutto per molte infezioni comuni, una durata più breve si è dimostrata altrettanto efficace e, anzi, spesso più sicura. 

È uno di quei casi in cui le dimensioni contano, ma non nel senso abituale. Ridurre i giorni di terapia significa meno effetti collaterali e meno interazioni tra farmaci, particolarmente importante nei pazienti anziani o con più patologie, perché possono essere causa di effetti avversi. Ma significa anche un impatto minore sul microbiota intestinale – quel nostro ecosistema invisibile, sempre più riconosciuto come un alleato chiave per la salute – e soprattutto una riduzione del rischio di sviluppare resistenze batteriche.
Quest’ultimo punto è cruciale: ogni volta che assumiamo un antibiotico, oltre a colpire il batterio che ci ha causato l’infezione, esercitiamo una pressione anche sugli altri batteri presenti nel nostro corpo. In alcuni casi, infatti, più lunga è l’esposizione, maggiore è la probabilità che alcuni diventino resistenti all’antibiotico. E se gli antibiotici non funzionano più, anche le infezioni più banali possono diventare pericolose.
         
Nel mio lavoro come farmacologa clinica, mi confronto ogni giorno con domande apparentemente semplici: quanto farmaco basta? Che dose? Per quanti giorni? Per quale paziente?
Per rispondere, però, mi servono dati e strumenti sofisticati. Per esempio, noi misuriamo direttamente la concentrazione del farmaco nel sangue dei pazienti per capire quante molecole (perché le misure contano anche qui) stiano realmente circolando nell’organismo. Questo ci permette di decidere se dobbiamo aumentare o ridurre il dosaggio di un farmaco, costruendo terapie su misura, più efficaci e meno tossiche.

Ma non ci fermiamo qui. Spesso analizziamo anche frammenti del DNA del paziente (pezzi minuscoli, ma preziosi) per capire come quella persona metabolizza ed elimina i farmaci: se li smaltisce più o meno velocemente, o se è più suscettibile a certi effetti collaterali. Anche in questo caso, le dimensioni contano. Variazioni microscopiche nel nostro patrimonio genetico bastano per cambiare il modo in cui rispondiamo a una terapia.

Per cui, ridurre la durata delle terapie antibiotiche non è una moda o questione di comodità. È una necessità per la salute pubblica e il risultato di studi rigorosi, condotti su migliaia di pazienti in tutto il mondo. I benefici si vedono anche nell'immediato: meno complicanze, meno recidive, recuperi più rapidi. E ogni giorno in meno di antibiotico può ridurre il rischio di resistenze batteriche.

Attenzione però: questo non significa che si possa ridurre in autonomia l'antibiotico "perché fa bene". La durata va sempre stabilita dal medico, che conosce i dati e le situazioni cliniche appropriate. Esistono infezioni - come quelle ossee - che richiedono trattamenti di mesi. "Meno è meglio" solo quando è guidato dalla scienza.

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Anche con dati solidi alla mano, cambiare la pratica clinica richiede tempo. Non solo per aggiornare le linee guida, ma anche per modificare abitudini e aspettative.
Per molte persone pazienti, ma anche per alcuni medici, ridurre la durata di una cura è ancora vissuto come un rischio. Serve fiducia nella scienza, e forse anche un nuovo modo di misurare il successo di una terapia: non in giorni di trattamento, ma in esiti clinici, recuperi più rapidi, minor numero di complicazioni, di recidive e soprattutto (ragionando a livello di popolazione e non nel singolo paziente) in meno antibiotico-resistenza.

Maria, alla fine, è stata dimessa dopo cinque giorni. È guarita e sta bene, senza effetti collaterali ma con un’idea nuova in testa: meno non significa peggio quando dietro quella decisione ci sono conoscenza, dati e rigore scientifico.