Matematica senza barriere: l’accessibilità è un'opportunità per chiunque

Hai mai pensato a come sarebbe vivere in un mondo che non è pensato per te? Hai mai chiuso gli occhi e provato a lavarti i denti, a cercare un oggetto dentro un cassetto o a fare alcuni passi per strada? Oppure, se entrando in un edificio pubblico tutte le indicazioni fossero scritte in braille, sapresti orientarti? E al cinema? Una persona con disabilità visiva non riesce a seguire un film senza un’ audio-descrizione delle scene, e chi non può udire ha bisogno dei sottotitoli. 

Adesso prova a immaginare di dover risolvere un’equazione senza poterla vedere, o di leggere un grafico senza poterne osservare la forma. Studenti e una studentesse con disabilità visiva, oggi, possono contare su barra braille e screen reader,  tecnologie che consentono di leggere contenuti testuali tramite rispettivamente il linguaggio Braille, usando il tatto, o la lettura automatica con una sintesi vocale, quindi facendo uso dell’udito. Si tratta di strumenti fondamentali per accedere a libri, appunti e contenuti digitali. Queste tecnologie funzionano molto bene per testi semplici e lineari. Ma cosa succede quando ci si imbatte in una formula? Le espressioni matematiche contengono simboli speciali e strutture bidimensionali, come frazioni, potenze, sistemi di equazioni disposti su più righe, e poi ci sono i grafici. Queste rappresentazioni si basano sulla spazialità e sulla posizione degli elementi, estremamente complessi da leggere e interpretare se non si vede.

Ma la vista non è l’unico senso coinvolto nell’apprendimento. Come può prendere appunti o svolgere esercizi chi non può utilizzare le mani? Oggi esistono molti strumenti che permettono di dettare del testo con la voce, ma non scrivere e manipolare espressioni matematiche.

E una persona con disabilità uditiva, che non può sentire la spiegazione orale di un docente? Può vedere ciò che viene scritto alla lavagna certo, ma come fa a cogliere le sfumature, le spiegazioni e i passaggi ragionati che accompagnano la lezione?
Il Laboratorio per la Ricerca e la Sperimentazione di Nuove Tecnologie Assistive per le STEM “S. Polin”  vuole rispondere a queste domande partendo dal principio che 

ogni persona ha diritto di accedere alla conoscenza, senza dover rinunciare a intraprendere percorsi formativi avanzati e, soprattutto, potendo lavorare in autonomia. Per questo il Laboratorio progetta e sperimenta soluzioni inclusive che uniscono tecnologia, accessibilità e didattica della matematica, con l’obiettivo di favorire l'accesso a studi scientifici e  al mondo del lavoro da parte di persone con disabilità. 

Il gruppo di ricerca coinvolge professionalità con competenze diverse: didattica della matematica, Natural Language Processing, Human Computer Interaction (HCI), tecnologie assistive, Large Language Model (LLM), ingegneria del software, psicologia, pedagogia, neuroscienze. Tra i membri del Laboratorio ci sono anche persone con disabilità che partecipano a tutti i progetti sia in veste di collaboratori che di utenti finali. Da questo lavoro sono nati alcuni progetti attualmente in corso:

• Axessibility: per l’accessibilità di pubblicazioni scientifiche e di materiale didattico
• Audiofuntions.web v.2.0: per l’accessibilità di grafici tramite tecniche di sonificazione
• NoVAGraphs: per l’accessibilità di diagrammi complessi
• SpeechMatE: per la dettatura, navigazione e modifica di formule con comando vocale
• VoiceMath: per la trascrizione semiautomatica di videolezioni contenenti formule

Accanto allo sviluppo di soluzioni tecnologiche, ci dedichiamo con impegno anche alla sensibilizzazione e alla formazione sul tema della didattica inclusiva e accessibile nelle discipline scientifiche

In molti contesti scolastici ed educativi, la cultura dell’accessibilità è ancora assente o trattata in modo marginale, mentre in ambienti specializzati o all’interno delle associazioni che si occupano di disabilità manca spesso consapevolezza sull’accessibilità dei contenuti scientifici, in particolare matematici.

Come Laboratorio Polin vogliamo colmare questo vuoto e lo facciamo attraverso attività nelle scuole, percorsi con studenti e studentesse e corsi di formazione rivolti a insegnanti per costruire una didattica più aperta, capace di adattarsi alle esigenze di ciascuno e di valorizzare approcci che arricchiscono un apprendimento trasversale.

Ogni progetto mira a generare un impatto positivo per una società più equa con un'attenzione particolare alla sostenibilità educativa, tecnologica e sociale. Le soluzioni sviluppate sono pensate per essere accessibili, scalabili e inclusive, grazie a un design che tenga conto delle diversità sensoriali e cognitive. L’obiettivo è rispondere a bisogni reali, migliorando qualità della vita, apprendimento e partecipazione e rispondendo alle esigenze della più ampia varietà di utenti.

I feedback ricevuti nel tempo hanno dimostrato che strumenti progettati per l’accessibilità sono spesso apprezzati: rendono l’apprendimento più flessibile, personalizzabile e inclusivo, a prescindere dalla presenza di una disabilità. Uno studente partecipante a uno dei nostri percorsi per la scrittura di testi scientifici accessibili, i PCTO (Percorsi per le componenti trasversali e l’orientamento) “Studenti e studentesse ambasciatori della matematica accessibile”, nel quale è stato introdotto il linguaggio LaTeX per la scrittura di testi scientifici accessibili, alla fine del ciclo di incontri ha capito che “la disabilità è una fonte per capire meglio le nostre abilità”.

Invece, una studentessa, a conclusione di un laboratorio su Audiofunctions, ci ha detto: prima guardavo solamente un grafico. Adesso che ho potuto sentirlo, mi sembra qualcosa di più vero.

Queste parole confermano che l’approccio multimodale – che combina vista, udito e movimento – non è utile solo per chi ha una disabilità ma è un’opportunità di apprendimento innovativo per tutte e tutti.

Parlare di accessibilità con ragazze e ragazzi significa coltivare una cittadinanza più attenta, più aperta e capace di immaginare un futuro migliore. L’inclusione infatti non riguarda solo qualche persona, ma tutti noi. Chiunque, nella propria vita, potrebbe trovarsi in una condizione di disabilità, e vorrebbe un mondo in grado di garantire la stessa autonomia di prima.

Se una persona vedente e una persona cieca sono al buio, chi è “disabile”?