Fino a vent'anni fa si pensava che il cervello adulto fosse incapace di rinnovare le sue cellule come fanno invece abitualmente altri organi quali la pelle e il sangue. Tuttavia, è stato dimostrato che alcune zone del cervello degli animali e dell'uomo contengono vere e proprie cellule staminali in grado di generare nuovi neuroni che vanno a integrarsi nei circuiti nervosi. La neurogenesi adulta è quindi una forma di plasticità che può aggiungere o sostituire cellule nervose, ma può farlo solo in piccole regioni del sistema nervoso.
Lo studio di questo fenomeno apre nuove prospettive per rimpiazzare le cellule perse o per compensare deficit funzionali nelle malattie neurologiche. Sebbene ciò non sia ancora possibile nell'uomo, sappiamo che il cervello di alcune specie animali è in grado di rigenerare grazie alla neurogenesi adulta e alle cellule staminali cerebrali. Inoltre, le ricerche degli ultimi anni hanno rivelato ruoli inaspettati dei nuovi neuroni su funzioni cognitive, come la memoria e l'apprendimento, e sulla plasticità indotta dall'ambiente e dallo stile di vita.
Il nostro gruppo ha contribuito a descrivere le zone del cervello in cui cellule staminali producono i nuovi neuroni, ha identificato nuove regioni capaci di neurogenesi e altre ancora che si attivano solo dopo lesione, e ha definito funzioni cognitive legate al fenomeno. Dal 2010 le ricerche vengono svolte presso il centro di ricerca NICO (Neuroscience Institute Cavalieri Ottolenghi)